Согласно протолитической теории кислотами являются вещества или ионы, которые отдают протоны, т. е. являются донорами катионов водорода; основаниями являются вещества или ионы, которые присоединяют протоны, т. е. являются акцепторами катионов водорода.

Сопряженное основание и сопряженная кислота — это пара веществ, отличающихся друг от друга на один протон.

Пример:

${\mathrm{СН}}_3\mathrm{СООН} + {\mathrm{Н}}_2\mathrm{О}\to {\mathrm{СН}}_3{\mathrm{СОО}}^{–} + {\mathrm{Н}}_3{\mathrm{О}}^{+}$
Пара $1$: ${\mathrm{СН}}_3\mathrm{СООН}$ (кислота) и ${\mathrm{СН}}_3{\mathrm{СОО}}^{–}$ (сопряжённое основание).
Пара $2$: ${\mathrm{Н}}_2\mathrm{О}$ (основание) и ${\mathrm{Н}}_3{\mathrm{О}}^{+}$ (сопряжённая кислота).