Предпосылкой для открытия периодического закона послужили решения, принятые на международном съезде химиков в немецком городе Карлсруэ в 1860 г. Эти решения включали в себя утверждение атомно-молекулярного учения, а также принятие единых определений понятий «молекула», «атом», «атомный вес».

Начальная формулировка: свойства простых тел, а также формы и свойства соединений элементов находятся в периодической зависимости от величин атомных весов элементов.