Энергия активации — это минимальный избыток энергии, которым должны обладать частицы исходных веществ по сравнению со средней энергией молекул, чтобы произошло их результативное столкновение.

У каждого взаимодействия есть своя энергия активации. Если эта энергия невелика, то большинство частиц могут преодолеть этот «барьер», поэтому скорость реакции велика (например, реакции ионного обмена в растворах электролитов). Если же энергия активации значительна, реакция идёт медленно.