Из 118 химических элементов 96 являются металлами. В атомах металлов на внешнем энергетическом уровне содержится небольшое число электронов. Металлы характеризуются низкой электроотрицательностью, в химических реакциях обычно выступают в роли восстановителей. В Периодической системе элементы-металлы расположены в начале периодов, а также в побочных подгруппах. Условной границей, отделяющей металлы от неметаллов, служит прямая, проведённая от бора к астату в длинном варианте периодической таблицы.

Металлы оказываются левее и ниже этой прямой, неметаллы — правее и выше, а элементы, находящиеся вблизи прямой (германий, мышьяк, селен), имеют двойственную природу, иногда их называют металлоидами.

Простые вещества металлы обладают рядом общих свойств: им присущ металлический блеск, ковкость, пластичность, высокая тепло- и электропроводность. Все металлы, за исключением ртути, при комнатной температуре твёрдые вещества. В них атомы связаны друг с другом металлической связью.