Простые вещества, как и элементы, разделяют на неметаллы и металлы. Элементы-неметаллы расположены в кон-це периодов и имеют электронную конфигурацию внешнего слоя, близкую к конфигурации ближайшего инертного газа или равную ей. Атомам элементов-неметаллов до достижения конфигурации ближайшего инертного газа не хватает от одного до четырёх электронов, поэтому в химических реакциях они являются окислителями.

В Периодической системе элементы-неметаллы расположены выше диагонали, проведённой от бора к астату. Все они входят в состав главных подгрупп.

Среди элементов-неметаллов на Земле наиболее распространён кислород — на его долю приходится 49% массы земной коры. Кислород входит в состав большинства горных пород, в виде простого вещества присутствует в воздухе. Следующий по распространённости элемент кремний образует глины, полевые шпаты, слюды, кварц.

Простые вещества — неметаллы, как правило, не обладают металлическим блеском, не проводят электрический ток, являются плохими проводниками тепла. Среди них есть газы (кислород О₂, азот N₂), жидкости (бром Вг₂), твёрдые вещества (графит С, сера S₈, фосфор Р₄).

Таким образом, в противоположность металлам неметаллы не имеют общих свойств. Некоторые из них (например, иод), подобно металлам, обладают металлическим блеском. В простых веществах — неметаллах ковалентная неполярная химическая связь, они имеют либо молекулярную, либо атомную кристаллическую структуру.