Социализм — это общественно-политическая и экономическая идеология, предполагающая общественную (государственную, кооперативную или коллективную) собственность на средства производства и стремление к социальной справедливости, равенству и устранению эксплуатации человека человеком. Основной целью социализма считается создание общества, где материальные блага распределяются равномерно, а каждый человек имеет равные возможности для развития.

Александр Иванович Герцен, один из виднейших русских мыслителей XIX века, считал, что в России существуют особые предпосылки для построения социалистического общества. Он полагал, что страна может миновать стадию капиталистического развития, которая на Западе сопровождалась кризисами, социальным расслоением и эксплуатацией. В качестве основы будущего социалистического уклада Герцен видел русскую крестьянскую общину (мир), в которой уже присутствовали элементы коллективизма: совместное владение землёй, равное распределение ресурсов, коллективная ответственность. Кроме того, он отмечал, что российский народ хранит в себе глубокое чувство морального равенства и внутреннего сочувствия к идеям справедливости.

Однако нельзя однозначно утверждать, что Россия была готова к социализму именно в тот период. Несмотря на наличие коллективистских форм в деревне, крестьянская община нередко была оплотом патриархальности, бедности и консерватизма. Низкий уровень образования и политической осознанности также становился препятствием для реализации прогрессивных идей. Кроме того, социалистические принципы требуют развитой экономики и активного гражданского общества, которых в феодально-крепостнической России середины XIX века ещё не существовало.

Таким образом, мнение Герцена было во многом идеалистическим. Хотя Россия действительно имела определённые черты, отличающие её от Запада, и крестьянская община несла в себе зачатки коллективистской организации, путь к социализму требовал гораздо более глубоких экономических и социальных преобразований.