Николай І уделял большое внимание укреплению дворянского сословия, традиционно являвшегося основной опорой власти. Его беспокоило, что начавшееся ещё при Александре І разорение части дворянства продолжалось. Он попытался укрепить материальное положение высшего сословия. Для этого в 1845 г. был издан указ, изменявший порядок наследования крупных имений, включавших более 400 крестьянских дворов. Они теперь не могли быть раздроблены и передавались в порядке наследования старшему в роду. Был повышен имущественный ценз для участников выборов дворянских органов самоуправления.

Было также введено ограничение на доступ в дворянское сословие ли цам из «податных сословий»: в 1832 г. введены звания почётных граждан и потомственных почётных граждан. Почётные граждане приобретали ряд привилегий: освобождались от рекрутской повинности, телесных наказаний, подушной подати. Однако они не имели главной привилегии дворян – возможности владеть крепостными. По указу 1845 г. потомственное дворянство приобреталось с 5-го класса Табели о рангах, а не с 8-го класса, как ранее.

С 1828 г. был издан указ, по которому поступление в средние и высшие учебные заведения объявлялось привилегией только детей дворян и чиновников. Крепостные крестьяне имели возможность обучаться только в приходских училищах с одним классом обучения.