Жизнь российской деревни в первой четверти XIX века была непростой и многогранной. Основную часть населения составляли крестьяне, положение которых зависело от формы зависимости: одни несли барщину, другие платили оброк – денежный или натуральный – своему помещику за пользование землёй.

В тех случаях, когда у помещика не хватало земли, чтобы наделить крестьян полноценным участком, крестьяне становились «домовыми» и жили за счёт месячины – это были ежемесячные продуктовые и денежные выдачи от помещика, своего рода паёк. Такие крестьяне были фактически полностью зависимы от воли помещика и не имели возможности вести своё хозяйство.

Тем временем внутри крестьянской общины происходили земельные переделы – регулярное перераспределение земельных участков между семьями, в зависимости от числа трудоспособных мужчин. Это мешало развитию устойчивых и продуктивных хозяйств, так как земля не закреплялась за одним хозяином надолго.

В то же время в деревне уже выделялась прослойка так называемых «капиталистых» крестьян – зажиточных земледельцев, которые вели хозяйство более эффективно, имели лишние тягла, скот, нанимали батраков и даже занимались мелкой торговлей. Они составляли будущую основу сельской буржуазии.

Однако в целом сельское хозяйство России продолжало развиваться по экстенсивному пути – расширение велось за счёт увеличения обрабатываемых площадей, а не за счёт повышения производительности труда или применения новых технологий. Это тормозило общий экономический рост и усиливало отставание России от стран Западной Европы.