Отмена крепостного права раньше всего произошла именно в Прибалтике из-за того, что у этого региона была своя историческая и правовая специфика: Прибалтика вошла в состав Российской империи в XVIII веке и сохраняла определённую автономию, включая местные сословные институты и права. Прибалтийское дворянство, преимущественно немецкое по происхождению, было более образованным и ориентированным на европейские образцы управления. Многие представители местной знати выступали за упорядочение крестьянского положения, и реформа исходила, по сути, «сверху», с согласия самих помещиков. К тому же, в Прибалтике зависимость крестьян от помещиков отличалась от классической русской формы крепостного права, что облегчало проведение реформы.

Александр I рассматривал прибалтийские реформы как своего рода эксперимент – успешная реализация реформ в этом регионе могла бы стать моделью для всей империи. Однако, несмотря на либеральные взгляды в начале правления и реформаторские проекты М. М. Сперанского, в реальности существовало множество препятствий. Главным из них было сопротивление дворянства – основного социального опора трона, которое владело подавляющим большинством крестьян и не хотело терять экономическую выгоду. Кроме того, не существовало чёткой программы поэтапного освобождения крестьян с землёй, что делало реформу чрезвычайно сложной. После Отечественной войны 1812 года взгляды Александра стали более консервативными, и внутренняя политика сместилась в сторону сохранения порядка и стабильности.