Значительный отпечаток на личность, характер Александра наложили обстоятельства его детства и юности. Воспитание наследника престола полностью контролировала бабка, Екатерина ІІ, с детских лет отдалив мальчика от родителей. Властная Екатерина стремилась привить ему идеи Просвещения.

Одним из воспитателей Александра І был швейцарский правовед Ф. Лагарп, приверженец идей либерализма, широко образованный человек. Он много говорил об отрицательных сторонах крепостного права, о пользе введения конституции и управления страной на основе законов, а не желаний правителя, при участии выборных учреждений (парламента) в принятии этих законов, ратовал за предоставление населению гражданских свобод и т. д.

С начала 1800-х годов близким советником императора стал Михаил Сперанский, который открыто выступал против крепостного права как экономически отсталой и социально несправедливой системы, предлагал создание гражданского общества, опирающегося на личную свободу.

После участия России в антинаполеоновских войнах, особенно после победы в Отечественной войне 1812 года, в обществе и армии окрепли патриотические и либеральные настроения. Офицеры, побывавшие в Европе, увидели иное, более свободное устройство жизни, и начали активно обсуждать необходимость перемен в России, в том числе отмену крепостного права.