Экономика страны по-прежнему основывалась на крепостнической системе хозяйства. Однако в период с конца XVIII в. внутри этой системы постепенно начали зарождаться новые экономические отношения. Набирали силу явления, не свойственные крепостничеству: развивалась мануфактурная промышленность, использовавшая труд крестьян отходников; число таких предприятий постепенно росло; медленно, с большим трудом, стал формироваться рынок наёмной рабочей силы. Но источники формирования рынка рабочей силы были ограничены.

Сохранение крепостного права тормозило развитие нового, более прогрессивного экономического строя. Если в европейских странах технические изобретения активно внедрялись в производство, приводя к его бурному росту, то в России изобретения порой не находили практического применения ни в промышленности, ни в сельском хозяйстве. Ведь подневольные крестьяне не были заинтересованы в освоении технических новшеств, а многие помещики не нуждались в повышении эффективности своих хозяйств (имея регулярный доход в виде разного рода крестьянских податей). Увеличивать свои доходы они предпочитали путём усиления давления на крестьян (т. е. простого увеличения оброка или барщины), а это вело к упадку крестьянских хозяйств.

В нечернозёмных губерниях оброк с крестьян в течение XVIII в. возрос в 5 раз. Барщина в чернозёмных губерниях составляла 4, а порой и 6 дней в неделю. В несколько раз увеличились налоги с населения, 25% всех поступлений в казну шло от продажи спиртного, а до 10% от продажи соли (на эти товары существовала государственная монополия).

Налоговый гнёт вёл к упадку и разорению многих крестьянских хозяйств, остававшихся главной экономической ячейкой общества. Однако основной причиной торможения развития страны был подневольный, лишённый материальных стимулов труд крепостных.

Так сохранение крепостных порядков обрекало помещичьи хозяйства на застой, лишало государство прибыли, возможностей эффективного роста, в то время как в Европе наблюдалось бурное развитие экономики благодаря промышленному перевороту.