После подписания Манифеста об отмене крепостного права 19 февраля 1861 года в различных регионах Российской империи вспыхнули массовые крестьянские волнения. Они были вызваны разочарованием крестьян условиями реформы, особенно связанными с размерами наделов, выкупными платежами и отрезками земель. Наибольшее возмущение вызвало то, что крестьяне не получали землю бесплатно, как они ожидали. В ряде мест распространились слухи о якобы существующем «настоящем» манифесте, в котором царь даровал полное освобождение без каких-либо выплат, но его, по мнению крестьян, скрывали чиновники и помещики. Два самых крупных крестьянских выступления произошли в сёлах Бездна (Казанская губерния) и Кандеевка (Пензенская губерния).

Восстание в селе Бездна началось в апреле 1861 года. Крестьяне, собравшиеся в количестве более 5 тысяч человек, отказались выполнять распоряжения властей, уверенные, что их обманывают. Во главе восстания стоял крестьянин Антон Петров, который объявил себя пророком и призывал не подчиняться чиновникам. По его словам, крестьяне должны были получить полное освобождение без выкупных платежей, но дворяне и бюрократы скрывают «истинную волю царя». Власти отправили в деревню войска, но крестьяне отказались разойтись. 12 апреля по толпе был открыт огонь, погибло около 90 человек, ещё больше было ранено. Сам Петров был арестован и вскоре расстрелян.

Восстание в Кандеевке (май 1861 года) было вызвано теми же причинами: крестьяне отказывались выполнять барщину и платить оброк, не соглашаясь с условиями реформы. Они массово выступили против властей, организовали собрания и даже угрожали местным чиновникам и помещикам. В ответ правительство направило в село войска, которые жестоко подавили протест. Несколько десятков человек были убиты, а наиболее активных участников арестовали и отправили в ссылку.

Оба восстания показали, что реформа 1861 года не оправдала крестьянских ожиданий. Они надеялись на полное освобождение и бесплатное получение земли, но столкнулись с выкупными платежами, отрезками и зависимостью от помещиков. Кроме того, из-за недостаточной разъяснительной работы среди населения распространились слухи о подмене царского указа, что способствовало росту недовольства. Подавление восстаний силой свидетельствовало о стремлении властей сохранить контроль, однако стало очевидно, что аграрная реформа требует дальнейших изменений.