Поддерживали либералы, интеллигенция, часть умеренных помещиков, крестьянство. Они видели в этом шаг к прогрессу, развитию рыночной экономики и смягчению социальных противоречий. Против выступали консервативные помещики, опасавшиеся потери даровой рабочей силы и ухудшения экономического положения.
Император стремился, чтобы инициатива исходила от помещиков, чтобы избежать массового сопротивления и дать дворянству возможность адаптироваться к новым условиям.