Крестьянский вопрос оставался центральной проблемой российской политики и экономики, поскольку крестьяне составляли подавляющее большинство населения страны. Их положение было тяжелым: они были обязаны работать на помещиков, платить подати и не имели прав. Крепостничество сдерживало развитие сельского хозяйства, поскольку крестьяне не были заинтересованы в повышении продуктивности труда. Рост крестьянских волнений пугал правительство, поскольку угроза массовых восстаний была реальной. Кроме того, без решения крестьянского вопроса невозможно было развивать промышленность, так как рабочая сила оставалась неподвижной и зависимой. Таким образом, необходимость реформ назрела как в экономическом, так и в социальном аспектах.