Вопрос об отмене крепостного права к концу 1850-х годов стал общенациональной проблемой, которая требовала немедленного решения. Основной причиной единодушия разных политических сил стало осознание того, что крепостничество тормозит экономическое развитие страны. В условиях промышленного роста требовалась мобильная рабочая сила, но крестьяне, будучи прикрепленными к земле, не могли свободно передвигаться и работать на фабриках и заводах. Поражение России в Крымской войне (1853-1856) наглядно продемонстрировало техническое и военное отставание страны, что также было связано с архаичной социальной структурой. Более того, число крестьянских бунтов стремительно росло, и даже консерваторы понимали, что реформа необходима для предотвращения масштабных потрясений.