Развитие производства привело к увеличению численности занятых в производстве рабочих. Шло оформление нового социального слоя пролетариата. За неполных 15 лет (с 1865 по 1879 г.) количество промышленных рабочих выросло в полтора раза и достигло почти миллиона человек. Пополнение шло за счёт крестьян, приходивших в город на заработки и постепенно отрывавшихся от сельского хозяйства. В это же время российский пролетариат начал борьбу за свои права. Первым крупным выступлением рабочих стала стачка в 1872 г. на бумагопрядильной Кренгольмской мануфактуре в г. Нарва (в Эстляндии).

Происходило также складывание слоя буржуазии. В число предпринимателей основателей заводов и фабрик входили представители как дворян, так и других сословий. Многие успешные предприниматели были выходцами из мещан, крестьян, купечества. Своё производство они передавали по наследству, и так складывались целые династии предпринимателей (Гучковы, Морозовы, Коноваловы и др.).