К началу 1850-х гг. Восточный вопрос, давно ставший важнейшим для российской внешней политики, заметно обострился. Одним из главных стремлений Николая І было расширение влияния России на Балканах путём создания там независимых и дружественных государств, которые при поддержке России должны быть образованы на месте слабеющей Османской империи, стремительно теряющей былое могущество. 

Поводом стал спор о святых местах в Иерусалиме: в 1853 г. османский султан передал католическому духовенству ключи от Вифлеемского храма одной из главных святынь христианства. Николай, посчитавший это ущемлением православных подданных султана и стремившийся играть роль их «покровителя», потребовал предоставить ключи и православным священникам, а также признать его право на покровительство всеми православными подданными Османской империи. После отказа султана выполнить это требование в июне 1853 г. Россия ввела свои войска в подвластные Турции Дунайские княжества Молдавию и Валахию. В свою очередь Турция в октябре 1853 г. объявила России войну.