Его политика сочетала жесткие репрессивные меры против революционных движений с попытками либеральных реформ, направленных на ослабление общественного недовольства.

Он провел частичное ослабление цензуры, смягчил политику в отношении печати и студенчества, ослабил контроль над земствами, что позволило местному самоуправлению действовать более свободно. В то же время он активизировал борьбу с народническими организациями, усилив полицейский контроль и арестовав многих революционеров.

Главным итогом его деятельности стал так называемый «проект Лорис-Меликова» – план умеренных реформ, который предусматривал привлечение представителей общества к законосовещательной деятельности. По этому проекту предлагалось создать подготовительную комиссию из выборных представителей земств и городов, которая должна была разрабатывать законопроекты и вносить их на рассмотрение императора. Однако этот проект не предполагал ограничения самодержавия, а лишь давал обществу возможность участия в законодательной деятельности.