Чтобы не отставать от держав-конкурентов, России необходимо было строить железные дороги, развивать промышленные предприятия, оснащать армию эффективным вооружением, техникой. Жизнь требовала от властей радикального реформирования экономической системы. Все эти факторы стали особенно очевидными после поражения России в Крымской войне в 1856 г. и подтолкнули власти к проведению Крестьянской реформы в 1861 г.

К концу XVIII в. в большинстве стран Европы появились фондовые биржи. Крупнейшими из них были Лондонская (открыта в 1773 г.) и Нью-Йоркская (открыта в 1792 г.). Первый частный банк Британии был основан в Бирмингеме в 1765 г.

В начале XVIII в. товарно-сырьевая биржа была создана Петром І и в России. Однако незначительный торговый оборот и неразвитость рынка привели к тому, что и в начале ХІХ в. биржа в Санкт-Петербурге оставалась единственной в России.

Большую популярность получили и сельскохозяйственные культуры, завезённые из Нового Света и стран Азии. Не сразу стал популярен картофель, активно, а порой и силой внедрявшийся в Европе. При Петре І он впервые был завезён и в Россию, но массовое распространение получил лишь в ХІХ в. Кукуруза и картофель дали Европе возможность прокормить намного больше людей, чем раньше.

Сохранение крепостного права тормозило развитие нового, более прогрессивного экономического строя. Если в европейских странах технические изобретения активно внедрялись в производство, приводя к его бурному росту, то в России изобретения порой не находили практического применения ни в промышленности, ни в сельском хозяйстве.