Железнодорожное строительство было отраслью, развитие которой всемерно поощрялось правительством. Заинтересованность властей объяснялась двумя причинами. Во-первых, Крымская война показала серьёзное отставание транспортной сети России от систем сообщения в западноевропейских странах. Во-вторых, правительство стремилось для получения дополнительных доходов увеличить вывоз хлеба за границу, поэтому дороги прокладывались из хлебных губерний к морским портам. Была разработана широкая программа привлечения к железнодорожному строительству частных лиц и иностранных капиталистов, предусматривавшая для них существенные льготы.

Железнодорожное строительство способствовало развитию многих отраслей промышленности, так как предъявляло повышенный спрос на металл (рельсы, вагоны, паровозы), топливо, предметы широкого потребления для целой армии рабочих строителей.