Проведённая в начале века реформа привела к созданию в каждом губернском городе гимназии, а в каждом уездном городе уездного училища. Приходские училища создавались в сельской местности. В них принимались дети «всякого состояния», без различия «полу и лет». Правда, несмотря на провозглашённую «непрерывность» образования, для детей крепостных были доступны только приходские училища. В гимназии путь им был заказан.

В 1811 г. для детей дворян был открыт Царскосельский (с 1843 г. Александровский) лицей, в котором обучались представители высшего общества (в их числе А. С. Пушкин и др.). Этот первый в России лицей стал не только самым престижным учебным заведением, но и центром свободомыслия.

Большое внимание правительство уделяло развитию высшего образования. В первые два десятилетия ХІХ в. были открыты пять новых университетов: Дерптский, Казанский, Харьковский, Виленский, Петербургский. По мере роста сети училищ и гимназий возникла потребность в подготовке большего числа учителей, появились первые педагогические вузы (в Москве и Петербурге). Вышедший в 1804 г. университетский устав регулировал деятельность университетов. Он же определил, что педагогические институты для подготовки учителей должны быть открыты при каждом университете.

В 1820-1850-е гг. отношение правительства к нуждам образования несколько изменилось. Оно стало уделять больше внимания формированию нравственности, основанной на религиозных началах.

При Николае І сохранились все типы школ, но каждый из них стал сословно-обособленным. Приходские одно и двухгодичные училища предназначались только для детей из «низов». В них обучали Закону Божьему, грамоте и арифметике. Уездные трёхгодичные училища предназначались для детей купцов, ремесленников, мещан. Здесь изучали русский язык, арифметику, геометрию, историю и географию. В семиклассные гимназии могли поступать дети дворян, чиновников, купцов первой гильдии. Детям крепостных крестьян обучение в гимназиях и университетах было запрещено, что повторил указ 1827 г.

Однако, несмотря на то что образование было сословным, число учебных заведений на протяжении правления Александра І и Николая І неуклонно увеличивалось.