Крупнейшее сражение войны началось под Бородином 26 августа 1812 г. в половине шестого утра и продолжалось до позднего вечера. В ходе сражения французы атаковали русские укрепления (Багратионовы флеши, батарею Раевского и др.).

Самые ожесточённые бои развернулись вначале на Багратионовых флешах. Они длились здесь более 6 часов при непрерывном огне артиллерии. Флеши были захвачены противником лишь в середине дня. Не менее упорное сражение происходило и на батарее генерала Н. Н. Раевского. Здесь русские герои штыковыми ударами отбрасывали противника несколько раз, и лишь к концу дня французам удалось захватить центральную батарею. В разгар борьбы за батарею Раевского в тыл французов совершила рейд кавалерия Ф. П. Уварова и М. И. Платова, оказав значительное влияние на исход сражения. Правда, вечером Наполеон приказал отвести свои силы на исходные позиции. Однако и Кутузов отдал приказ отступать к Москве.

Несмотря на видимый успех неприятеля, фактически сражение не принесло победы ни одной стороне. Количество потерь было велико как никогда. Великая армия потеряла, по разным оценкам, от 35 до 60 тыс. человек (в том числе 49 генералов). Россия оплакивала гибель 45 тыс. своих сынов (в том числе 29 генералов). Оценивая позже эту битву, Наполеон сказал: «Самое страшное из всех моих сражений это то, которое я дал под Москвой. Французы в нём показали себя достойными одержать победу, а русские оказались достойными быть непобедимыми». День Бородинского сражения русской армии под командованием М. И. Кутузова с французской армией отмечается как День воинской славы России.

Александр І пожаловал Кутузова высшим военным чином генерал-фельдмаршала и потребовал дать новое сражение. Однако на военном совете в подмосковной деревне Фили, состоявшемся 1 сентября, Кутузов принял решение оставить Москву без боя с целью сохранения армии. Здесь он произнёс своё знаменитое: «С потерей Москвы не потеряна Россия». Как показал дальнейший ход событий, этот шаг оказался единственно верным в тех условиях.

Кутузов и Барклай-де-Толли, изучив военную стратегию предыдущих походов Наполеона, предложили новую стратегию борьбы с ним. Наполеон оказался не готов к ней.

Военно-политическая оценка этого сражения:

В плане тактики сражение можно считать ничейным, так как русская армия не была уничтожена, а со стороны стратегии победа была за Россией, поскольку Наполеон не достиг решающего успеха, его армия ослабла. С политической точки зрения, битва показала силу русского сопротивления и стала поворотным моментом в войне, приведя к последующему отступлению Наполеона из России. В конечно итоге Бородинская битва сыграла ключевую роль в Отечественной войне 1812 года, разрушив планы Наполеона на быструю победу и заложив основу для его поражения.