Во второй половине XIX века Россия испытывала значительные трудности в удержании и управлении своими дальними территориями. После поражения в Крымской войне (1853-1856) стало очевидно, что Россия не может эффективно защищать Аляску от возможных нападений Великобритании, чей флот доминировал в Тихоокеанском регионе. В условиях ослабления международных позиций российское правительство решило, что лучше продать Аляску США, чем рисковать её захватом Великобританией.

Кроме того, отношения России и США в тот период были дружественными, и продажа Аляски рассматривалась как способ укрепления союзнических связей между двумя странами. Российская дипломатия рассчитывала, что это поможет создать баланс сил в Северной Америке, ослабив влияние Британии.

К середине XIX века экономическая ценность Аляски для России снижалась. Основным источником доходов были меха, но запасы пушного зверя значительно истощились из-за нерациональной эксплуатации. Содержание и защита дальневосточных владений требовали больших затрат, а ресурсов для их развития не было.

После Крымской войны российское правительство сосредоточилось на внутренних реформах, таких как отмена крепостного права и развитие инфраструктуры. В этих условиях продажа Аляски позволяла пополнить казну (сделка принесла России 7,2 млн долларов) и сосредоточиться на более приоритетных направлениях, таких как освоение Сибири и Средней Азии.

Продажа Аляски была продиктована как политическими рисками, так и экономической нецелесообразностью её дальнейшего удержания. Россия решила избавиться от далёкой, трудноуправляемой территории, укрепив отношения с США и получив средства для развития внутренних регионов. Однако впоследствии стало ясно, что Аляска обладала огромными природными богатствами, что делает это решение спорным с исторической точки зрения.