Народники стремились к свержению самодержавия и установлению справедливого общественного строя, основанного на крестьянской общине. Они верили, что крестьянство является главной революционной силой в России, и надеялись, что народ сам придёт к осознанию необходимости коренных социальных изменений.

Три направления в народничестве выделялись на основе различий в методах достижения революции. Одни делали ставку на стихийный бунт, другие – на просвещение народа, третьи – на заговор и насильственный захват власти.

Анархическое народничество, представленное Михаилом Бакуниным, выступало за немедленный народный бунт и уничтожение государства. Пропагандистское народничество, во главе которого стоял Пётр Лавров, делало ставку на просвещение народа и постепенное воспитание в нём революционного сознания. Заговорщическое народничество, идеологом которого был Пётр Ткачёв, полагало, что народ сам не способен подняться на борьбу, и потому революцию должны совершить организованные группы заговорщиков.