Славянофилы были уверены в самобытности пути развития России. К самобытным чертам славянофилы относили, например, крестьянскую общину как основу социальной системы. Земские соборы они оценивали как органы плодотворного сотрудничества народа и царя. Православие славянофилы считали единственно верной религией. По их мнению, не следовало слепо копировать западные ценности и образцы европейской жизни, поскольку в силу российской специфики они не только не приживутся, но и нанесут вред исконным русским традициям. Реформы, которые провёл Пётр І, славянофилы воспринимали как крайне негативный опыт насаждения чужеродных порядков, столкнувших Россию с «истинного» пути. Главными результатами петровских преобразований славянофилы считали установление деспотической власти и крепостного права. Залог успеха России они видели в сохранении исконных ценностей: общины, православия, в возрождении Земских соборов и отмене крепостного права.

Западники, в отличие от славянофилов, полагали, что развитие России и Западной Европы должно происходить по единому пути, поэтому в России существует необходимость отмены крепостного права, установления конституционной монархии, введения парламента, гражданских прав и свобод, развития рыночной экономики.

Западники являлись приверженцами реформ Петра І именно потому, что в его правление Россия активно двигалась по западному пути. Западники зачастую идеализировали европейское общественное устройство. Жаркие споры между западниками и славянофилами в 1840-е гг. происходили в салонах Москвы, куда приезжали даже сторонние наблюдатели послушать дискуссии между ними.