Первым крупным тайным обществом стал «Союз спасения» (1816-1818), имевший по уставу наименование «Общество истинных и верных сынов Отечества». Его основателем был молодой полковник Генерального штаба А. Н. Муравьёв, а членами С. П. Трубецкой, С. И. и М. И. Муравьевы-Апостолы, Н. М. Муравьёв, М. С. Лунин, П. И. Пестель, И. И. Пущин и др. (всего 30 человек). Своими целями участники организации считали уничтожение крепостного права и ограничение самодержавия. Они обсуждали пути достижения этих целей, высказывали идеи о возможности военного переворота.

Споры членов «Союза спасения» относительно программы и тактики действий привели к его самороспуску и созданию новой, более многочисленной организации «Союза благоденствия» (1818-1821). В нём насчитывалось уже около 200 членов, во главе его были те же лица. «Союз благоденствия» принял устав, получивший название «Зелёная книга». По-прежнему считая необходимым бороться против крепостничества и самодержавия, члены «Союза» более чётко определились в путях достижения этой цели. Уже не стремясь к перевороту, они хотели лишь пропагандировать передовые идеи, заниматься воспитанием и образованием населения с целью распространения либеральных идей. Для этого предполагалось создавать просветительские общества, издавать книги, журналы, открывать школы и т. д. Чтобы в будущем привести страну к благоденствию, члены «Союза благоденствия» считали себя обязанными помогать правительству в проведении реформ.