Только в России, по его мнению, сохранилось то ядро, на основе которого можно построить социализм, – крестьянская община. Учение Герцена получило название «русский (или общинный) социализм».

Народничество в России во второй половине XIX века разделилось на три основных течения: анархическое, пропагандистское и заговорщическое. Все они исходили из идеи крестьянской революции, но различались методами её достижения и представлениями о будущем устройстве общества.

Анархическое народничество, главным представителем которого был Михаил Бакунин, отрицало любую государственную власть и пропагандировало стихийный бунт, который, по мнению сторонников этого направления, должен был привести к уничтожению эксплуататорских классов. Они полагали, что крестьяне, освобождённые от власти государства, сами организуют общественную жизнь на принципах общинного самоуправления.

Пропагандистское народничество, идеологом которого был Пётр Лавров, делало ставку на просвещение народа. Сторонники этого направления полагали, что перед началом революции необходимо подготовить крестьянство, обучив его новым социальным и политическим идеям. Они считали, что революцию нельзя начинать сразу, пока народ не осознает необходимость преобразований. Именно из этого течения выросло движение «хождения в народ», когда революционеры отправлялись в деревни, чтобы распространять идеи социальной справедливости.

Заговорщическое народничество, возглавляемое Петром Ткачёвым, напротив, отрицало длительную подготовку и просвещение народа, считая, что крестьяне не готовы самостоятельно восстать против власти. Ткачёвцы верили, что революцию должны совершить организованные, дисциплинированные группы заговорщиков, которые свергнут власть и установят революционный порядок сверху. Их идеи в значительной степени предвосхитили тактику большевиков в начале XX века.

Несмотря на различие в методах борьбы, все три течения народничества были объединены верой в революционный потенциал крестьянства и идеализацию крестьянской общины. Однако отсутствие единства в подходах и репрессии со стороны властей привели к постепенному угасанию народнического движения к концу XIX века.