Проведённая в 1864 г. Судебная реформа стала самой последовательной из реформ 1860-1870-х гг. Эта реформа была построена на следующих принципах: равенство всех сословий перед законом, гласность суда, независимость судей, состязательность обвинения и защиты, несменяемость судей и следователей, выборность некоторых судебных органов.

Реформа сохранила Сенат как высшую судебную инстанцию. Были созданы три типа судов: мировой суд, окружной суд и судебная палата.

Реформа устанавливала гласность судебных процессов: судебные заседания проходили открыто, в присутствии публики; отчёты о процессах, представляющих общественный интерес, печатали газеты. Устанавливалась состязательность сторон: на судебном разбирательстве были обязаны присутствовать прокурор (представитель обвинения) и адвокат (защитник интересов обвиняемого). В русском обществе возник необычайный интерес к адвокатской деятельности. На этом поприще прославились выдающиеся юристы Ф. Н. Плевако, А. И. Урусов, В. Д. Спасович, К. К. Арсеньев, заложившие основы русской школы адвокатов-ораторов.

Новая судебная система сохраняла ряд сословных пережитков (крестьян судили волостные суды, особые суды предусматривались также для духовенства, военных и высших чиновников).