Из земель, вошедших в состав Российской империи в конце XVIII в. по результатам разделов Речи Посполитой, был образован Западный край – особая административная единица.

Входившие в состав края 6 западных губерний (Виленская, Ковенская, Гродненская, Минская, Могилёвская и Витебская) назывались Северо-Западным краем, а 3 малороссийские губернии (Волынская, Подольская, Киевская) Юго-Западным краем. Эти территории являлись пограничными и потому имели особое управление. Для них издавались особые законы (например, законы по крестьянскому вопросу и др.).

В 1832 г. на землях малороссийских губерний края было образовано Киевское генерал-губернаторство. В 1850 г. из территорий трёх губерний Северо-Западного края (Виленской, Ковенской, Гродненской) было создано Северо-Западное генерал-губернаторство.

На протяжении первой половины ХІХ в. территории края развивались в экономическом и культурном отношении. Ещё в начале века были открыты залежи каменного угля и железной руды, что имело определяющее значение для развития железоделательной и металлообрабатывающей промышленности в районе будущих Донбасса и Криворожья. Если в 1825 г. в малороссийских губерниях насчитывалось 649 промышленных предприятий, то в 1850 г. их было уже 1655. Стремительно росли обороты портов Малороссии Херсона, Николаева, Очакова. Одессы,

В Малороссии были открыты университеты: в 1804 г. Харьковский, в 1834 г. Киевский (университет Святого Владимира).

С 1846 по 1847 г. в Киеве действовало Кирилло-Мефодиевское студенческое общество тайная политическая организация, участники которой выступали за национальную автономию всех славянских народов в рамках единой славянской федерации, ликвидацию самодержавия, крепостного права. Они отстаивали идеи республиканского строя. Во главе организации стоял профессор Киевского университета, историк Н. И. Костомаров. Одним из активных участников Кирилло-Мефодиевского общества был поэт Т. Г. Шевченко, открыто призывавший к изменению существующих порядков, развитию обучения и изданию книг на малороссийском наречии, которое он одним из первых стал называть украинским языком. В 1847 г. правительство разгромило организацию. Шевченко был отдан в солдаты и сослан в далёкую Орскую крепость, а затем в Среднюю Азию «с запрещением писать и рисовать».