В 1870 г. Александр ІІ подписал «Городовое положение», которое вводило в стране всесословные органы самоуправления городские думы. Члены дум (их называли «гласные») избирались на четыре года. Они в свою очередь избирали на четыре года исполнительные органы городские управы, а также выбирали городского голову, который являлся руководителем как думы, так и управы.

Выборы были также не всеобщими. Правом выбора в новые органы управ ления пользовались мужчины, достигшие возраста 25 лет и платившие городские налоги. Все избиратели делились на три курии в соответствии с величиной уплачиваемых в пользу города сборов. В первую курию входили наиболее крупные владельцы недвижимой собственности, промышленных и торговых предприятий, которые платили в городскую казну / всех налогов. Во вторую курию входили более мелкие налогоплательщики, вносившие ещё 1/3 городских сборов. Третья курия состояла из всех остальных налогоплательщиков. При этом каждая курия избирала равное число гласных в городскую думу (и это обеспечивало преобладание в ней крупных собственников).

Деятельность городского самоуправления контролировалась государством. Городской голова утверждался губернатором или министром внутренних дел. Эти же чиновники могли наложить запрет на любое решение городской думы. Для контроля за деятельностью городского самоуправления в каждой губернии создавался специальный орган губернское по городским делам присутствие.

Городские органы самоуправления появились в 1870 г. сначала в городах центральных российских губерний. В 1874 г. реформа была проведена в городах Закавказья, в 1875-1877 гг. в Прибалтийском крае и западнорусских губерниях. Она не распространялась на города Средней Азии, Царства Польского и Финляндии.