В области гуманитарных наук рост национального самосознания привёл к усилению интереса к отечественной истории. Большим событием культурной жизни была «История государства Российского» Н. М. Карамзина, первые 8 томов которой вышли в свет в 1816 г. Её автор стал первым отечественным историком, труды которого читали не только специалисты, но и широкая аудитория. Карамзин выступил с инициативой установить памятники-мемориалы замечательным людям: героям киевлянам и владимирцам, защищавшим Русь в годы монгольского нашествия, а также К. Минину и Д. М. Пожарскому. Он предлагал собирать и записывать «устную историю» воспоминания современников и участников событий.

Внимание общественности привлекала научная деятельность крупнейших историков, профессоров Московского университета Т. Н. Грановского и М. П. Погодина. Изучавший историю французской революции XVIII в. Грановский отмечал, что её лозунг «Свобода! Равенство! Братство!» является «высшим идеалом человечества». История разных стран и народов представлялась ему единым для всех путём к свободе. Погодин в научных трудах по истории Древней Руси, а также на страницах издававшихся им журналов «Московский вестник» и «Москвитянин» отстаивал идеи единения славянских народов.

В первой половине столетия начал свою плодотворную научную деятельность крупнейший российский историк С. М. Соловьёв.