Первая организация «Земля и воля» (1861–1864) была тайным революционным обществом, созданным в Санкт-Петербурге. Она выступала за отмену крепостного права и передачу земли крестьянам без выкупа, а также за демократизацию общества. Однако она действовала в условиях подготовки крестьянской реформы и была разгромлена полицией без значительных успехов.

Вторая «Земля и воля» (1876–1879) стала мощной революционной организацией народников, опирающейся на радикальные методы борьбы. Она занималась пропагандой среди крестьян и рабочих, организовывала политические убийства и покушения на представителей власти. В 1879 году организация раскололась на две группы: «Чёрный передел» (пропагандисты) и «Народную волю» (террористы).