В 1864 г. Александр ІІ подписал «Положение о губернских и уездных земских учреждениях», разработанное под руководством министра внутренних дел П. А. Валуева. Оно предусматривало создание в уездах и губерниях новых выборных органов управления земств. Однако выборы были не всеобщими. Женщины к ним не допускались, правом голоса пользовались только мужчины. Также существовал имущественный ценз, избиратели делились на три курии (разряда): землевладельцев, городских избирателей и выборных от крестьянских обществ.

Быть избирателем по землевладельческой курии могли владельцы не менее 200 десятин земли или другого недвижимого имущества на сумму не менее 15 тыс. рублей, а также владельцы промышленных и торговых предприятий, приносящих доход не менее 6 тыс. рублей в год. Мелкие землевладельцы, объединяясь, выдвигали на выборах лишь уполномоченных.

Избирателями городской курии были купцы, владельцы предприятий или торговых заведений с годовым оборотом не менее 6 тыс. рублей, а также владельцы недвижимой собственности на сумму от 600 рублей (в небольших городах) до 3,6 тыс. рублей (в крупных городах).

Выборы по крестьянской курии были многоступенчатыми: сначала сельские сходы выбирали представителей на волостные сходы. На волостных сходах избирали сначала выборщиков, которые затем выдвигали представителей в уездные органы самоуправления. На уездных собраниях избирались представители от крестьян в губернские органы самоуправления.