По восшествии на престол Александр ІІ в 1857 г. образовал Секретный комитет для обсуждения проектов Крестьянской реформы. Члены комитета в течение года рассматривали проекты, составленные его предшественниками. При дворе и в среде высших чиновников были те, кто стремился покончить с крепостничеством. Александра І поддерживали в этих замыслах его брат великий князь Константин Николаевич, министр внутренних дел С. С. Ланской, супруга его дяди великая княгиня Елена Павловна. (В 1856 г. по её поручению был подготовлен проект освобождения крестьян её имения Карловка Полтавской губернии, она активно участвовала в подготовке реформы.) На страницах газет либерального направления велось обсуждение крестьянского вопроса.

Многие помещики к тому времени поняли, что лучше принять участие в подготовке реформы, чтобы направить ее в выгодное для себя русло. В ответ на их прошения Александр ІІ издал так называемый рескрипт Назимову (генерал-губернатору Виленской губернии). В нём говорилось о том, чтобы в каждой губернии Северо-Западного края были учреждены губернские комитеты из помещиков для обсуждения крестьянского вопроса и для подготовки проектов освобождения крестьян. Этот рескрипт положил начало созданию подобных комитетов во многих других губерниях страны. Таким образом, подготовка реформы стала всеобщей и гласной, открытой, с неё спала пелена секретности.

В 1858 г. Секретный комитет был преобразован в Главный комитет по крестьянскому делу.

В 1859 г. были созданы Редакционные комиссии при Главном комитете. Их задачей было рассмотрение всех проектов, подготовленных местными комитетами, и составление на их основе единого для всей страны закона. В комиссиях работали чиновники и эксперты. Возглавлял Редакционные комиссии член Государственного сове та Я. И. Ростовцев, активное участие в работе комиссий принимал Н. А. Милютин. В 1860 г. документы были переданы в Главный комитет, а потом в Государственный совет для обсуждения