Вопросы политического сыска и выявления неблагонадежных лиц входили в ведение ІІІ отделения императорской канцелярии. Благодаря широко развернувшемуся преследованию неблагонадёжных лиц, представлявших угрозу правящему режиму, ІІІ отделение приобрело широкую известность.

ІІІ отделение, несмотря на немногочисленный штат, располагало сетью тайных агентов в России и за границей. Эти агенты осуществляли контроль за настроениями умов. Для наведения нужного властям порядка в распоряжении шефа ІІІ отделения находилась и вооружённая сила корпуса жандармов. Шефом ІІІ отделения и корпуса жандармов стал облечённый особым доверием царя генерал А. Х. Бенкендорф.