Реформаторские проекты первых лет правления Александра І, обсуждавшиеся всеми образованными людьми, а затем и реформы М. М. Сперанского подготовили почву для активного проникновения идей либерализма в сознание передового дворянства.

Однако нерешительность властей в проведении реформ, проявившаяся в послевоенный период, подталкивала тех, кто желал перемен, к созданию тайных обществ и кружков. Не последнюю роль в возникновении таких обществ сыграл опыт участия дворян в масонстве (религиозно-этическом движении тайного характера, проникшем в Россию во второй половине XVIII в.). К началу 1820-х гг. в России членами масонских организаций были более 3 тыс. человек (главным образом дворяне, чиновники).

Выступление декабристов и следствие по их делу показали наличие глубоких противоречий в обществе, порождённых феодально-крепостнической системой. Разрешить их можно было только путём реформ. Декабристы всколыхнули передовую часть российского общества, способствовали тому, что многие осознали необходимость реформ в области управления страной и решения крестьянского вопроса.