Крестьянский вопрос здесь был осложнён ярко выраженными национальными противоречиями: большинство помещиков в Прибалтике имели немецкое происхождение, крестьянами же были предки современных эстонцев и латышей.

Александр І попытался смягчить ситуацию. В 1804 г. по его указу все прибалтийские крестьяне признавались прикреплёнными к земле, а не к помещику, запрещалась их продажа без земли. Крестьяне объявлялись владель цами своих наделов, они могли передавать участки земли по наследству. Был также ослаблен произвол помещиков в отношении земледельцев, по каждому имению были составлены списки повинностей. В сложном положении оказались крестьяне-батраки, не имевшие земли.

Этот закон оказался невыгоден для прибалтийских дворян, потерявших часть своих земель, и в 1816-1819 гг. в Эстляндской, Лифляндской и Курляндской губерниях Александр І провёл новую реформу. Здесь была отменена крепостная зависимость крестьян от помещиков крестьяне получили личную свободу, но теряли все права на свои земельные наделы. Собственниками земли объявлялись помещики, крестьяне же могли лишь арендовать землю у помещиков. Согласно реформе создавались крестьянские волостные общины и крестьянские суды, контроль за деятельностью которых, однако, осуществляли также помещики.