Одним из последствий эпохи Просвещения стало стремительное формирование в европейских странах национальной идеи. Французская революция конца XVIII в. впервые соединила идею нации с политикой. Эти идеи в начале ХІХ в. стали особенно популярны у национальных меньшинств в многонациональных странах и в колониях. Здесь оформлялись национальные движения, ратовавшие за национальное освобожде ние, сохранение традиций и обычаев своего народа, родного языка и культуры.

Национальный вопрос стал одним из самых острых политических вопросов в Европе. Но он имел не только свою прогрессивную сторо ну, выразившуюся в стремлении народов к преодолению национального гнёта. Другой его стороной было формирование идеологии национализма, в которой нация признаёт за собой исключительные права и способности, превосходство над другими народами.