Ещё с середины ХІХ в. и позже благодаря реформам в системе образования начинает складываться особый слой разночинцы (или разночинная интеллигенция). Учебных заведений среднего и высшего уровня становилось всё больше, доступ в них открывался более широким слоям общества, нежели ранее, поэтому получить образование могли теперь не только дворяне, но и выходцы из разных сословий. Разночинцы критически смотрели на российскую действительность и были полны энергии её изменить, т. е. были настроены оппозиционно по отношению к власти.

Разночинная интеллигенция активно поддержала Земскую реформу 1864 г. Чтобы улучшить жизнь и быт крестьян, изменить ситуацию непосредственно на местах, разночинцы активно включились в деятельность земств. Они шли работать в земства в качестве учителей, врачей, журналистов и др. Разночинцы активно помогали проведению в жизнь Крестьянской реформы 1861 г.