Освобождённые крестьяне столкнулись с малоземельем – выделенных наделов было недостаточно, а отрезки забрали часть их бывших земель в пользу помещиков.

Дополнительную тяжесть создали высокие выкупные платежи, которые крестьяне должны были выплачивать государству почти 50 лет, что делало их зависимыми должниками. Кроме того, система общинного землевладения ограничивала их право распоряжаться землёй, а административный контроль со стороны властей сохранялся.

Эти недостатки объяснялись стремлением правительства сохранить интересы помещиков и избежать резких социальных потрясений. Однако без радикальных изменений реформа не решила аграрный вопрос, а лишь отсрочила его.

Преодолеть проблемы можно было бы за счёт увеличения крестьянских наделов, снижения выкупных платежей, развития рыночных отношений в деревне и государственной поддержки. Но выбранный компромиссный путь лишь усугубил кризис, что в итоге стало одной из причин революционных потрясений XX века.