Первая – это необходимость ликвидации отставания России от индустриально развитых стран. Крепостное право тормозило развитие товарно-денежных отношений, рынка вольнонаёмной рабочей силы, техническое переоснащение промышленности, армии и сельского хозяйства. Крепостное право консервировало сословные привилегии, сословный суд, власть дворянства на местах, сохранение рекрутской армии.

Второй причиной была необходимость ослабления социального напряжения. Сохранение крепостного права вызывало недовольство крестьянства, в ряде губерний вспыхивали восстания. Во время Крымской войны многие крестьяне самовольно уходили от помещика в ополчение, поверив распростра-нившимся слухам о том, что за участие в войне якобы им дадут вольную. Наиболее ярко это состояние выразил сам Александр ІІ, заявив: «Лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться того времени, когда оно само собой начнёт отменяться снизу».

Кроме того, нельзя было не учитывать общественное мнение (как внутри страны, так и в Европе), которое осуждало сохранение пережитка феодализма в России как символ нецивилизованности и негуманности.