В вирусах присутствует только один тип нуклеиновой кислоты, которая является носителем генетической информации — ДНК или РНК. Нуклеиновые кислоты могут быть представлены в вирусах в различной форме: встречаются как одно-, так и двухцепочечные молекулы ДНК и РНК. Вирусная ДНК может иметь как линейную, так и кольцевую структуру, а молекулы РНК, практически всегда имеют только линейную форму. Белки вирусов формируют оболочку, защищающую нуклеиновую кислоту. Сложные вирусы окружены мембраной, содержащей липиды и гликопротеины, соединенные с углеводными компонентами.

Например, вирус табачной мозаики имеет вид отдельных частиц, каждая из которых представляет собой цилиндр, состоящий из молекул белка. В полости цилиндра располагается молекула РНК, свернутая в спираль. 

Другой пример, бактериофаг, тело которого состоит из головы, хвоста и нескольких хвостовых нитей. Снаружи голова и хвост покрыты белками оболочки. Внутри головы располагается молекула ДНК, а внутри хвоста проходит канал. 

Вирус гриппа является РНК-содержащим вирусом, капсид которого снаружи покрыт остатками клеточных мембран, содержащих белки-гликопротеины.